O aleitamento materno exclusivo possibilita um ótimo crescimento e desenvolvimento do lactente até os 6 meses de vida. A introdução de novos alimentos neste período pode prejudicar a continuidade da amamentação e a saúde do bebê. O fundamental é preservar a alimentação no seio até o segundo ano de vida. Para isso, não introduza outro leite, mesmo sendo uma fórmula infantil (leite de vaca modificado em pó) que se apresente apropriada para esta fase. Não é necessário o uso de mamadeiras e chupetas.

O desmame pode ser natural ou induzido. No desmame natural, o bebê não consegue mais saciar a fome só com o leite materno. Nesta hora os pediatras costumam prescrever a introdução de novos alimentos para complementar a nutrição. Mesmo com a nova dieta, o bebê continuará a lactação; normalmente os horários escolhidos são manhã ou noite. O desmame induzido geralmente ocorre antes dos 4 meses. A mãe, por motivo de saúde ou de trabalho, não pode mais amamentar o bebê e passa a introduzir não só a nova dieta, como também outro leite. Em qualquer tempo, para que o desmame aconteça, é necessária uma visita ao pediatra, pois durante a amamentação a criança não precisa de nenhum alimento, nem mesmo água ou chá. Desta forma, um desmame sem os cuidados necessários pode desencadear desidratação e desnutrição.

Se a mãe não deseja ou não pode amamentar o bebê e quer "secar" o leite, pode fazê-lo pela administração de estrogênio ou androgênio, ou pela inibição mecânica da lactação. Os hormônios suprimem, presumivelmente, a lactação, inibindo a secreção de hormônio hipofisário. A supressão hormonal só é eficaz se iniciada logo após o parto.

A introdução de novos alimentos deve ser feita aos poucos — em quantidade e qualidade, complementada com mamadas ao seio. Se a mãe possui boa quantidade de leite materno, ela pode retirá-lo e conservar em frascos limpos, armazenar em geladeira ou congelar para ser dado no dia seguinte, substituindo ou complementando uma destas refeições de desmame.

Aos 6 meses o bebê tem condições de usar bem o copo (aberto ou fechado com tampa) e tomar suco de frutas ou água de coco na colação — pequeno lanche da manhã. Na hora do almoço, uma refeição de sal, baseada na comida da família, com adaptações (exclusão de alguns condimentos e inclusão de verduras, legumes, hortaliças) é suficiente e ideal. A consistência ideal para a deglutição do bebê é a papa. Uma boa dica é acrescentar 5 ml de azeite de oliva sobre a refeição para aumentar o aporte calórico (energético) e de vitaminas lipossolúveis.

No lanche da tarde, uma papa de frutas é ideal para o bom funcionamento do intestino. Lembre-se de que todos estes novos alimentos sólidos devem ser passados na peneira ou amassados com o garfo, nunca no liquidificador, e depois serem oferecidos em pedacinhos. O bebê deve começar a se acostumar com os fragmentos sólidos dos alimentos.

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