O envelhecimento não é uma doença, mas pode trazer um grande número de dificuldades. Este é um processo natural, que, com o passar dos anos pode ser influenciado pelas heranças genéticas, hábitos e rotinas diárias, assim como pelo ambiente e outros fatores.

Estas são as principais mudanças que acontecem no decorrer dos anos, divididas por regiões do corpo:

Pele e anexos	Sistema músculo-esqulético
Olhos	Aparelho respiratório
Ouvidos	Aparelho digestivo
Boca	Aparelho genital
Nariz	Rins
Aparência corporal	Sistema nervoso

Um dos primeiros sinais de envelhecimento são as alterações que vão acontecendo no rosto. Entre elas estão o aparecimento de rugas, marcas, manchas ou a pigmentação desigual da pele. Depois vêm as mudanças que afetam muito o aspecto psicológico do indivíduo, como o aparecimento dos cabelos brancos. Nota-se, a calvície, nos homens, e o crescimento de pêlos faciais nas mulheres, além da perda de pêlos axilares e pubianos em ambos os sexos.

Outra alteração é a redução do suor, com o aumento da secura da pele e menor adaptação às alterações atmosféricas, principalmente ao frio. Pode ocorrer o crescimento mais demorado e o enfraquecimento ou endurecimento das unhas (hiperceratose ungueal); este último acontece principalmente nas dos pés.

Eles tendem aprofundar-se, devido à redução de gordura orbitária, isto é, a camada que circunda a órbita. Também aparece o arco senil, de coloração acinzentada, provocado pela acumulação de lipídios. Manifesta-se certa dificuldade de focar os objetos mais próximos. Ainda se pode observar a redução do tamanho da pupila, que se torna irregular, e uma menor velocidade de resposta à luz; isto explica a difícil adaptação às bruscas mudanças de luminosidade.

O tímpano fica mais grosso e acumula cera, com a formação de tampões. Alteração também acontece no ouvido interno e no nervo auditivo, reduzindo a habilidade de escutar altas freqüências, o que impossibilita o idoso de ouvir as consoantes. Este fenômeno chama-se presbiacusia — o diálogo incompreensível.

A modificação na qualidade e quantidade da saliva faz com que a boca fique seca (xerostomia). Há também uma redução do paladar e mais facilidade para engasgar. As gengivas ficam mais sensíveis, reduzindo a sua capacidade de agüentar a pressão de uma prótese dentária e machucando-se com facilidade. Os dentes têm a tendência de se distanciarem, e a sua perda progressiva é bastante comum. Os dentes ainda podem escurecer devido à diminuição de esmalte e aos acúmulos de minerais.

Normalmente, o nariz cresce de tamanho, e os pêlos aumentam em quantidade. Ocorre também certa perda do olfato.

A massa muscular diminui, mas há acréscimo da gordura corporal, afetando até 50% do peso. Logo, isto esclarece a facilidade com que os idosos se desidratam.

Acontecem mudanças na musculatura, na ossada e nas articulações. Estas modificações afetam a vida diária do idoso, impedindo até que se movimente sozinho, pela dificuldade da mobilidade das articulações. Podemos observar uma redução generalizada da massa óssea (osteopenia) — especialmente nas mulheres a partir da menopausa. Os ossos tornam-se mais frágeis por causa da osteoporose, ficando mais propensos à fratura e colaborando para a degeneração das vértebras, tornando a postura do idoso mais curvada. Outros aspectos consideráveis são a redução da altura do idoso e a perda progressiva da massa muscular, que acarreta a rigidez dos tendões, a diminuição da força e da agilidade de contração, e a lentidão dos movimentos.

O envelhecimento modifica o funcionamento e o mecanismo de defesa do aparelho respiratório, tornando-o mais frágil. Acontece um declínio no volume respiratório; entretanto, a velocidade respiratória aumenta. A redução do reflexo da tosse diminui o processo de eliminação das secreções, e estas se acumulam no pulmão. Em muitos casos é necessário lembrar ao idoso de tossir com vigor e pedir que ele elimine a secreção.

Acontecem várias alterações anatômicas e funcionais no aparelho digestivo, afetando tanto a parte motora (processo de transporte dos alimentos pelo tubo digestivo) como a secretora (eliminação de resíduos pelas fezes), ou ambas ao mesmo tempo. A circulação dos alimentos fica mais vagarosa, e o intestino passa a ter menor poder de absorção de substâncias, causando propensão à prisão de ventre. A partir dos 50 anos, ocorre a redução do fígado, provocando a diminuição do fluxo sanguíneo e a modificação do metabolismo hepático de muitas substâncias, entre elas os medicamentos; isto pode acarretar o aumento do tempo destes dentro do organismo do idoso, causando vários danos à sua saúde.

No caso das mulheres, a diminuição de hormônios que ocorre após a menopausa origina algumas mudanças no aparelho genital, entre elas a queda progressiva dos pêlos pubianos, o atrofiamento dos grandes lábios, colo, vagina e a redução do volume dos ovários, trompas e útero. A relação sexual pode se tornar um pouco dolorosa, por causa da falta de lubrificação e da menor elasticidade da vagina.

Nos homens, as mudanças anatômicas são maiores do que as fisiológicas. Entre elas estão a redução no tamanho dos testículos e na sensibilidade no pênis, tornando a ereção mais demorada em alguns casos. Há um maior intervalo entre uma ereção e outra; diminui o volume de esperma e a ejaculação fica mais lenta.

O fluxo sangüíneo renal é diminuído, com alguma perda das funções renais, tornado os rins mais sensíveis. Estas alterações provocam a dificuldade de eliminação dos medicamentos via urinária, podendo resultar em intoxicação por excesso de resíduos químicos no organismo.

É uma das mudanças mais difíceis de observar, pois o envelhecimento não está diretamente ligado à deformação intelectual. Já as modificações relacionadas com o sistema nervoso central (SNC) se apresentam em variados aspectos, como motor, sensorial, intelectual e comportamental.

Além da lentidão progressiva que é constantemente observada nos idosos, há ainda mudanças em funções como: memória recente, sono, controle muscular, coordenação motora e percepção. Com o envelhecimento, a aptidão para aprender novas atividades e para recordar fatos e situações fica mais lenta e requer mais esforços. Os danos na memória, principalmente a recente, são graduais e complexos.

Além disso, pode-se observar uma regressão no ponto de vista psíquico do idoso, enfraquecimento da vitalidade e dificuldade de adequação a novas situações. Pode haver a redução na habilidade de comunicação e no entusiasmo, além de tendências pré-depressivas.

Porém, a inteligência adquirida com a vivência não parece ser afetada com a idade; apenas o raciocínio rápido pode apresentar modificações. Observa-se o aparecimento de novos atributos que mostram sinais de amadurecimento e equilíbrio emocional, com uma ótica mais ponderada das situações e o predomínio de pensamentos e sentimentos voltados para o seu interior.

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